Qu’est-ce que l’or vermeil ?

S’il porte le nom du métal doré, l’or vermeil n’est pas simplement de l’or. Voyons comment il est fabriqué et ce qui le distingue des autres produits en or ou du placage or.

La composition de l’or vermeil

L’or vermeil est un métal précieux qui allie l’argent massif et l’or. Il se compose en effet d’argent massif recouvert d’une couche d’or fin. Il fait ainsi partie de la catégorie des métaux précieux, au même titre que d’autres métaux comme le platine par exemple, même s’il s’agit d’un alliage.

Pour pouvoir parler d’or vermeil, il faut qu’il respecte certaines caractéristiques. Les réglementations ne sont pas tout à fait les mêmes selon les pays, mais en France, les critères sont les suivants¹ :

• La base doit être en argent massif, c’est-à-dire titrant à au moins 800/1000 (le plus souvent, il s’agit d’argent sterling, dont le titre est de 925/1000) ;
• L’épaisseur d’or qui recouvre l’argent doit être d’au moins 5 microns ;
• Le titre de l’or doit être d’au moins 18 carats pour que l’on parle d’un véritable or vermeil.

Il arrive toutefois que l’on trouve des bijoux dits “or vermeil”, mais qui ne titrent qu’à 14 carats.

La différence entre or vermeil et plaqué or

Visuellement, un néophyte pourrait confondre un bijou or vermeil et un bijou plaqué or. Pourtant, ce sont bien deux choses différentes : le placage or consiste à apposer une couche d’or très fine (bien inférieure à 5 microns) sur un métal qui n’est pas forcément précieux. Le plus souvent, il s’agit de cuivre ou de laiton, et non d’argent massif. Si cela permet de fabriquer des bijoux dorés à moindre coût, le placage or reste moins qualitatif et aura tendance à se ternir avec les années, ce qui n’est pas le cas de l’or vermeil.

Il faut également différencier l’or vermeil du Gold Filled. Ce dernier est à mi-chemin entre plaqué or et vermeil, puisque sa fabrication consiste à recouvrir du laiton d’une couche d’or relativement épaisse. Le Gold Filled contient en effet un poids d’or correspondant à 1/20 du poids total de l’objet. Cela lui confère une bonne résistance, mais moins de noblesse que l’or merveille, en restant plus abordable que de l’or massif. 

Le poinçon pour reconnaître de l’or vermeil

Comme tout métal précieux, l’or vermeil peut comporter un poinçon pour qu’on l’identifie. Un bijou ou un objet fabriqué en or vermeil doit ainsi faire apparaître le poinçon de maître (en forme ovale ou de losange selon l’origine), ainsi que la lettre “V” ou la mention “Vermeil”. Pour tout objet de plus de 30 grammes, on doit également voir le poinçon de garantie. C’est la meilleure manière d’être certain(e) que vous avez affaire à de l’or vermeil et non à autre type de placage. Vous pouvez également faire expertiser un bijou auprès d’un spécialiste si vous avez un doute sur les métaux précieux qui le composent.

L’or vermeil est un métal utilisé depuis l’Antiquité. Si les techniques de placage n’étaient pas forcément les mêmes que de nos jours, on trouvait en effet des alliages d’or et d’argent pour réaliser des bijoux et pour la confection de divers objets.

En France, c’est surtout lors des 17ᵉ et 18ᵉ siècles que l’on constate le développement de l’or vermeil. Il servait par exemple à confectionner les couronnes royales et tous types de bijoux, mais aussi des produits d’art de la table.

Après avoir connu une période moins faste, notamment à cause de méthodes de fabrication toxiques au mercure, l’or vermeil revient sur le devant de la scène au 19ᵉ siècle. Cela est principalement dû à la découverte de l’électrolyse pour réaliser les placages or sur de l’argent massif. 

Très prisé de nos jours en France, l’or vermeil est aussi largement utilisé à travers le monde, bien que certains pays, comme les États-Unis, soient plutôt adeptes du Gold Filled.

Au cours de l’Histoire, l’or vermeil a été utilisé à des fins très diverses. Il a servi à la confection de plats, de couverts, de montres, de bijoux, etc. Il s’agit même du matériau qui a été privilégié pour confectionner des médailles olympiques, jusqu’à aujourd’hui encore.

De nos jours, c’est dans le monde de la joaillerie que l’on retrouve le plus souvent. Il permet de confectionner toutes sortes de bijoux : boucles d’oreilles, bagues, colliers, pendentifs, médailles, etc. Cet alliage peut être porté et offert en toutes occasions et les bijoux en vermeil font de parfaits cadeaux pour célébrer 45 ans de mariage, correspondant aux “noces de vermeil”. 
Il est également possible de se procurer des bijoux en or vermeil sertis de pierres précieuses ou semi-précieuses, avec lesquelles il se marie très bien pour apporter plus d’élégance, de personnalité ou de couleur au bijou.

Si vous êtes un(e) inconditionnel(le) des bijoux de couleur dorée, sachez que l’or plaqué vermeil représente un excellent compromis entre qualité et prix abordable. 

Des produits plus abordables qu’avec l’or massif

L’argent massif constitue la majorité du poids d’un bijou en or vermeil. Et puisque l’argent est moins onéreux que l’or massif, un bijou vermeil est généralement proposé à un prix moins élevé qu’un bijou entièrement composé d’or. Dans une période d’envolée des prix de l’or pur, l’or vermeil représente ainsi une bonne alternative.
Il faut toutefois comparer ce qui est comparable : suivant le poids total du bijou, le titrage de l’argent et de l’or utilisé, l’ajout ou non de pierres précieuses, etc., il se peut que certains bijoux en or vermeil soient vendus à des prix élevés. 

Une très bonne tenue dans le temps, sans oxydation

L’un des problèmes avec l’argent, même lorsqu’il s’agit d’argent sterling, c’est qu’avec le temps, il va se ternir, à cause de l’oxydation. Avec les bijoux plaqués or, le risque est aussi que la surface se ternisse, mais également que la fine couche d’or s’écaille et ne dure pas dans le temps. C’est pourquoi l’or vermeil se distingue : le placage or d’au moins 5 microns garantit une bonne qualité et la longévité du bijou.

Il faut toutefois reconnaître que l’achat or pour vos bijoux reste la meilleure option en termes de qualité et de résistance face à l’épreuve du temps. Il n’y a aucun risque qu’il s’oxyde et il ne ternira pas.

Un matériau qui convient à tous les types de peaux

Certains matériaux utilisés pour confectionner des bijoux peuvent laisser des traces sur la peau ou engendrer des allergies. Ce n’est pas le cas des bijoux en or vermeil, qui sont hypoallergéniques. Quel que soit votre type de peau, même sensible, elle peut accueillir une belle bague ou un joli collier en or vermeil.
On ne peut pas en dire autant du laiton et du cuivre, auxquels certaines personnes sont allergiques. Sans parler des bijoux en métaux de piètre qualité qui déteignent sur la peau au moindre contact avec la sueur ou l’eau.

Un alliage plus léger que l’or

L’or vermeil est également apprécié de celles et ceux qui aiment porter des bijoux imposants. Il est effectivement moins lourd que l’or massif, ce qui en fait un matériau idéal pour réaliser de longues boucles d’oreilles, des bracelets manchettes, des montres pour homme, etc. Et cela en offrant une brillance et une élégance qui se rapprochent au plus près de celles d’or.

Bien que résistant et s’oxydant très peu, l’or vermeil mérite le plus grand soin. Il est conseillé de retirer vos bijoux lorsqu’ils risquent d’être soumis à des chocs ou à des rayures par exemple.

Porté(e) quotidiennement, une bague ou un bracelet en or vermeil peut par ailleurs être taché(e). Ce n’est pas un problème et vous pouvez le nettoyer avec un peu d’eau savonneuse. Procédez délicatement, à l’aide d’une brosse à dents à poils souples ou d’un chiffon. Pensez à bien rincer le bijou avant de le porter à nouveau ou de le ranger dans son écrin.
Et si vous craignez de l’endommager en le nettoyant, confiez-le à un bijoutier, qui saura lui redonner sa splendeur originale en préservant ses qualités.