Les médailles d’or sont elles réellement en or ?

Les Jeux Olympiques trouvent leur origine dans les olympiades antiques. Déjà à l’époque, les plus grands sportifs s’affrontaient pour réaliser des prouesses et être proclamés olympioniques partout dans la cité. Ce vainqueur recevait alors des mains des hellanodices (les juges de l’époque) une couronne d’olivier, lors de la cérémonie de clôture.

Au fil des années, la tradition s’est perpétuée, et les athlètes reçoivent à partir de la fin du XIXe siècle une médaille d’argent, de cuivre ou de bronze. À cette époque, la médaille d’or n’est pas encore apparue, et il faut attendre les JO de 1904 pour voir la toute première médaille d’or. Que ce soit une médaille d’or, d’argent ou de bronze, elles étaient accrochées à un ruban, qui a laissé sa place à une chaîne en 1960. Le design de la chaîne rappelait les feuilles de lauriers antiques.

De nos jours, les médailles olympiques sont toujours réalisées à partir de métaux précieux. Toutefois, les symboles gravés à l’avers et au revers des médailles des jeux changent selon les pays, et le type de JO (hiver ou été). En effet, même si le CIO valide le choix final, il laisse libre cours à l’imagination des pays hôtes. On a donc vu des médailles en laque ou en jade, respectivement en 1998 et 2008, et même des tailles et des poids différents.

Mais alors, les médailles d’or sont-elles vraiment en or ? On vous explique tout ici !

Les médailles olympiques possèdent toutes des spécificités différentes selon les pays organisateurs. En effet, pour les Jeux Olympiques de Rio en 2016, la médaille d’or faisait 500 grammes, contre 556 à Tokyo en 2020, ou 400 en 2012 à Londres. Cependant, malgré ces disparités, la quantité d’or utilisée pour la plus haute distinction est toujours identique : 6 grammes. Cet or pur est appliqué sur la médaille, fabriquée en argent pur. Cette solution permet de grandes économies. Le prix de l’once d’or est d’environ 1 800 euros, ce qui reviendrait à offrir une médaille de 500 grammes d’une valeur de 30 000 euros. Par ailleurs, le métal utilisé pour la confection des médailles est en priorité acquis par le biais du recyclage. Ainsi, l’impact environnemental est limité.

Quant aux autres distinctions, les médailles d’argent sont réalisées en argent pur, et la composition des médailles de bronze offre un alliage de cuivre et de zinc.

En France, c’est la Monnaie de Paris qui s’occupe du tirage des médailles d’or, et doit respecter les normes de création imposées. La médaille est obligatoirement de forme circulaire, d’un diamètre minimal de 6 centimètres et de 3 mm d’épaisseur.

La signification des médailles d’or est fortement imprégnée de l’idée antique des olympiades. En effet, pendant plusieurs dizaines d’années, les médailles étaient gravées des représentations de Zeus, de Niké (la déesse de la victoire grecque) ou encore des rameaux que l’on donnait à l’époque antique aux vainqueurs. Ainsi, la symbolique qui émanait des médailles d’or renvoyait directement à la victoire et à l’excellence. C’est pourquoi on retrouve également sur certaines médailles les mots latins « Citius, Altius, Fortius » qui signifient « plus vite, plus haut, plus fort ». Toutefois, on a pu voir sur les derniers exemplaires des différences notables entre les Jeux Olympiques d’été et d’hiver. En effet, l’avers des médailles d’or des JO d’été a conservé les références mythologiques avec la présence de Niké et du stade panathénaïque, symbolique de prouesse. En revanche, les médailles d’or des JO d’hiver sont plus personnalisées, reprennent des symboles propres aux pays hôtes et présentent la gravure des anneaux olympiques. Ainsi, on peut y voir la piazza de Turin, qui est le symbole du cœur et de la vigueur, ou encore un soleil levant, symbole de la naissance et de l’éclat.

Le prix de l’or avoisinant les 1 800 euros l’once d’or, on pourrait alors se dire que le prix d’une médaille olympique en or est très élevé. En effet, le poids des dernières créations (environ 500 grammes) conduirait à une valeur de près de 30 000 euros. Toutefois, les médailles d’or ne sont donc pas entièrement fabriquées avec de l’or, et seuls 6 grammes recouvrent en général l’argent, ce qui diminue grandement le prix.

Cependant, certains médaillés revendent leur médaille d’or. C’est ainsi qu’en France, l’un des vainqueurs a revendu aux enchères sa médaille pour une œuvre de charité. Elle avait alors atteint près de 66 000 euros. Wladimir Klitschko a vendu sa médaille d’or 1 million de dollar, tandis que la médaille de Jesse Owens a connu un succès encore plus grand. La médaille a en effet été attribuée aux enchères à près de 1, 5 million de dollar. Ainsi, la valeur financière de la médaille est liée à son propriétaire et à ses exploits sportifs, et pas uniquement à la quantité d’or contenu dans l’objet.