Qu’est-ce que l’étalon or ?

L’étalon or (ou “Gold Standard”) est d’abord un système monétaire, c’est-à-dire un ensemble de règles autour de la monnaie, de sa valeur, de ses échanges et de son émission. Dans le cadre de l’étalon or, une unité monétaire est définie selon un poids fixe d’or. Autrement dit, le principe était qu’un dollar, une livre sterling ou un franc par exemple, valait un nombre de grammes d’or défini.

Dans ce système, les échanges commerciaux s’effectuent avec de l’or et les taux de change sont fixes, puisque chaque monnaie est fixement indexée sur un même étalon.

Pour pouvoir émettre des billets de banque, les pays étaient soumis à la quantité d’or qu’ils avaient en réserve. Pour produire X dollars par exemple, il fallait Y grammes d’or en réserve à la banque centrale, Y étant fonction du taux de change établi entre or et dollar. Avec le Gold Standard, les banques centrales n’étaient donc théoriquement pas libre d’émettre la quantité de monnaie qu’elles voulaient.

Si l’étalon or est un incontournable des livres d’Histoire et d’économie, il n’a pourtant pas survécu très longtemps et a connu des périodes plus compliquées. Mais il n’en reste pas moins un système monétaire qui a régné sur une grande partie du monde fin 19ᵉ et début 20ᵉ.

Les premiers pas de l’étalon or

L’étalon or a vu le jour à la fin du 19ᵉ siècle, dans les années 1870, alors que le commerce international se développe et que les crises bancaires s’accumulent du fait d’une émission trop importante de billets.
Pour les pays, il s’agit alors de passer du bimétallisme au monométallisme. Alors que l’on pouvait auparavant convertir les billets de banque en or ou en argent, l’étalon or vient en effet limiter la conversion de billets et de pièces or.

Les monnaies des principales puissances mondiales entrent alors dans ce système : dollar (États-Unis), livre sterling (Royaume-Uni), Reichsmark (Allemagne), Union Latine (France, Belgique, Italie et Suisse), etc. Toutes ne l’ont pas adopté au même moment, la Banque d’Angleterre faisant figure de précurseur au début du siècle, suivie par les Allemands en 1871, les pays de l’Union Latine, les États-Unis, les pays scandinaves, etc. jusqu’à l’Inde en 1898.

Les balbutiements du système fondé sur l’or

Avec la Première Guerre mondiale, le régime de l’étalon or est mis à mal. Les banques centrales des pays en guerre avaient besoin d’imprimer bien plus de monnaie que ne le permettaient leurs réserves d’or. Cela afin de financer l’effort de guerre. Ils décident alors de rendre leur monnaie inconvertible en or, mettant fin à l’étalon or tel qu’il avait existé jusqu’alors.

Le retour de l’étalon or, sous la forme du système d’étalon change-or

Après la Première Guerre mondiale, avec une économie dévastée qui a besoin d’un nouvel ordre, les États se réunissent à Gênes en 1922. Des accords sont alors prononcés, rétablissant la convertibilité des monnaies en or, mais sous une forme différente pour pallier l’épuisement des réserves d’or.
Ainsi, les pays qui en ont la capacité peuvent conserver l’étalon or, tandis que les autres peuvent adopter l’étalon change-or, ou Gold Exchange Standard. Ces derniers ont alors la possibilité de convertir leurs monnaies en devises de référence, elles-mêmes convertibles en or. Lors de la signature des accords de Gênes, ces monnaies indexées sur l’or étaient le dollar et la livre sterling.

La fin officielle de l’étalon or avec les accords de Bretton Woods

Si le système monétaire de l’étalon or et de l’étalon change-or a eu bien des avantages pour les échanges internationaux, il n’en reste pas moins très restrictif. Pour faire face à la crise de 1929, plusieurs pays ont alors décidé d’en sortir. L’objectif état alors de mieux contrôler leurs changes et d’éviter des fluctuations trop importantes de prix, afin de rétablir une économie plus stable. La Seconde Guerre mondiale a ensuite eu entièrement raison de l’étalon or.

Les puissances n’abandonnent pas pour autant l’idée de faciliter les échanges internationaux en indexant leurs monnaies sur un étalon. Au sortir de la guerre, ils se réunissent pour signer les accords de Bretton Woods, qui resteront valables jusqu’en 1971 (année durant laquelle les États-Unis abandonnent l’indexation de leur monnaie sur le métal précieux).

L’élément central de ce système monétaire international est l’indexation des devises sur le dollar, qui reste alors la seule monnaie convertible en or (une once d’or équivalent à 35 dollars US). Tous les échanges internationaux entre les pays signataires s’effectuent alors en dollars.

Dans un système monétaire actuel où les taux sont flottants, on voit l’étalon or comme une manière de rendre l’économie plus stable. La création de monnaie est en effet limitée aux réserves d’or, ne faisant que très peu varier les cours et empêchant une inflation galopante.

Cette indexation sur l’or permettait par ailleurs de rééquilibrer plus facilement les balances commerciales¹. Cela s’explique par un mécanisme assez simple en théorie : un pays qui est en déficit commercial (qui importe plus qu’il n’exporte) fait sortir de l’or de sa banque centrale. Il doit alors réduire son émission monétaire, ce qui conduit à une baisse des prix. Cela rend ses produits plus attractifs à l’exportation, ce qui lui permet de vendre, et donc de faire à nouveau rentrer de l’or dans ses réserves. Le même mécanisme se passe à l’inverse lorsqu’un pays se trouve en excédent.

Ce qui fait les atouts du régime de l’étalon or est aussi ce qui a mené à sa perte. En effet, puisque la banque centrale est limitée dans son émission de pièces et billets, elle peut difficilement réguler l’économie domestique, par exemple pour faire face à une récession.

Il faut également noter que l’équilibre des balances n’était pas automatique : certains pays ont préféré conserver leurs réserves d’or lorsqu’ils étaient en excédent, plutôt que de produire de la monnaie, dans le but d’éviter l’inflation.

Un système étalon or peut par ailleurs accentuer le taux de chômage dans un pays. En effet, en cas de sorties massives d’or, et par conséquent d’une contraction monétaire (= baisse de la quantité de monnaie produite), cela induit de pouvoir baisser les salaires et les prix en même temps. L’Histoire a montré que ce n’est pas toujours ce qui s’est passé et que l’on a plutôt fait face à une baisse de la production, entraînant plus de chômage.

Autre problématique directement liée au métal doré : il n’est pas équitablement réparti dans le monde. Les pays producteurs d’or étaient ainsi avantagés et disposaient d’un contrôle accru sur le commerce de cet étalon monétaire.

Au vu des problématiques qu’il génère, le système de l’étalon or ne semble pas prêt à refaire surface. En 2010 par exemple, alors que le président de la Banque Mondiale évoque le sujet, la Banque de France exprime son opinion : le retour de l’étalon or est considéré comme “très dangereux et déstabilisant”². Mais il faut reconnaître que certains économistes et hommes politiques voient en ce système un moyen de stabiliser l’économie et de retrouver un équilibre entre économie réelle et système monétaire.

Toutefois, les désaccords entre les pays, et au sein même d’un pays, ne penchent pas vraiment pour le rétablissement de cet étalon or.

L’or est-il pour autant banni de l’économie ? Loin de là : il reste à ce jour une valeur refuge, permettant d’investir avec peu de risque et de diversifier son patrimoine. Cela est d’autant plus intéressant que l’achat d’or, mais aussi de lingots et de pièces en argent, est accessible à tous. Nul besoin d’allouer un budget conséquent pour faire ses premiers investissements dans les métaux précieux. La somme à débourser dépend de la quantité d’or ou d’argent que contient l’objet (lingot, lingotin, pièce d’investissement) et du cours des métaux précieux en question. Avec des lingotins de quelques grammes par exemple, quiconque peut décider de dédier une partie de son épargne à l’investissement dans un métal précieux, fiable et tangible.